Un fósil mejora el conocimiento evolutivo del oído de los mamíferos

Mamífero extinguido. JIN MENG / AMNH

El descubrimiento de los restos fósiles de un pequeño mamífero extinguido del periodo cretáceo de China podría completar un importante vacío en la línea evolutiva de la formación del oído medio en los mamíferos. El trabajo, dirigido por investigadores del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York (Estados Unidos), se publica en la revista 'Nature'.

La mandíbula inferior de los reptiles incluye varios huesos diferentes y en el caso de los mamíferos está formada sólo por un hueso, el dentario portador de dientes, y la mayoría del resto evolucionó en los huesecillos del oído medio, el ectotimpánico, el martillo y el yunque. Sin embargo, existen pocas evidencias fósiles que documenten esta transición.

Los investigadores, dirigidos por Jin Meng, describen un fósil que representa una especie de triconodonte desconocida previamente en la que los elementos de la mandíbula inferior han comenzado a convertirse en los huesecillos del oído medio que se ven en los mamíferos actuales. 

El ectotimpánico y el martillo del animal han perdido su contacto con el hueso dentario pero siguen conectados con la mandíbula inferior por un fragmento fino de cartílago osificado, que se denomina cartílago de Meckel. 

Los autores sugieren que el cartílago de Meckel podría haber jugado un papel estabilizador, enlazando los huesecillos dentarios y los distanciados durante la evolución de los mamíferos.